Escribe tu primer paper de economía

Ignaz Semmelweis era un doctor Húngaro en el siglo XIX. En 1846 le asignaron el puesto de asistente en la clínica de Obsteticia en el Hospital General de Viena, donde examinaba pacientes cada mañana, supervisaba los partos complicados, enseñaba a estudiantes de obstreticia y hacía los registros. El hospital tenía dos clínicas, la clínica uno y la clínica dos.

Al poco tiempo de trabajar en el hospital, Ignaz empezó a notar que en la primera de las clínicas las mujeres morían en el parto más que en la otra. El problema era tan grave y tan conocido que las mujeres preferían parir en la calle antes que llegar a la clínica de mala reputación. Tanto las madres como los hijos sufrían de fiebre puerperal y el desenlace en la mayoría de los casos era fatal.

El problema le mantuvo intrigado por años: las dos clínicas usaban las mismas técnicas, tenían el mismo clima y no habían prácticamente diferencias en las pacientes. La gran diferencia estaba en quiénes trabajaban en las clínicas: mientras que en la primera clínica los partos los atendían los estudiantes de medicina, en la segunda atendían parteras tradicionales.

A pesar de conocer esto, la causa de la diferencia en la mortalidad entre las clínicas permaneció siendo un misterio para Semmelweis hasta que en 1847 su amigo Jakob Kolletschka murió. Kolletschka se cortó un día con el escalpelo de un estudiante por accidente mientras realizaba una examinación post mortem. A Ignaz le sorprendió mucho ver que la autopsia de su amigo mostraba una patología similar a la de las mujeres que morían por fiebre puerperal.

Una solución poco popular

Ignaz Semmelweis tuvo una idea: tal vez las mujeres morían en parto debido a “partículas cadavéricas” que los doctores cargaban en sus manos. Notó que no era inusual en la primera clínica que los doctores salieran de los cuartos de autopsias directamente a las salas de parto, cosa que las parteras no hacían, pues ellas no tenían contacto con los cadáveres.

Faltaban entonces algunos años para que la teoría de los gérmenes fuera aceptada por la comunidad científica de la época, pero la solución de Semmelweis se habría adaptado muy bien aún en nuestra época. Solicitó a los médicos que se lavaran las manos usando una solución de cal clorada cuando salieran de las autopcias para examinar pacientes.

A pesar de que esta solución redujo la mortalidad de la primera clínica en un 90%, la propuesta no fue bien recibida por la comunidad médica de la época. En el mejor de los casos, los médicos lo ignoraban. En el peor, lo rechazaban abiertamente e incluso lo ridiculizaban. Fue tan controversial que Semmelweis perdió su trabajo en Vienna y fue acosado por la comunidad médica de la región hasta que decidió mudarse a Budapest.

Ignaz, indignado por la indiferencia de los médicos de la época, escribía cartas furibundas donde acusaba a los obstetras europeos y los acusaba de ser asesinos irresponsables. Esto no cambió en nada las costumbre y prácticas de la época. Al contrario, muchos médicos se decían ofendidos por la idea de que debían lavarse las manos, ya que su estatus social de caballero era inconsistente con la idea de que sus manos pudieran estar sucias.

No fue sino hasta muchos años después que Louis Pasteur y Joseph Lister, entre otros, desarrollaron la teoría de los gérmenes y esta fue aceptada por la comunidad científica. Pero ya era muy tarde: para ese entonces Ignaz Semmelweis fue mandado al asilo de lunáticos Landesirrenanstalt Döbling, donde murió de un shock séptico, posiblemente resultado de ser golpeado fuertemente por los guardias.

Listen to science

Si, una de las moralejas de esta historia es que nos lavemos las manos. Si eres médico espero que esto lo sepas ya muy bien. Pero esta es una de las historias en las que la experimentación jugó un papel importante para llegar a una solución que literalmente ha salvado millones de vidas.

Los médicos Vieneses del siglo XIX no eran tipos ignorantes, literalmente eran personas muy inteligentes que salvaban otras vidas a diario. Pero incluso las personas más inteligentes entre las más inteligentes sufren de sesgos cognitivos.

Incluso las personas más inteligentes sufren de perseverancia en las creencias, un sesgo que hace que mantengamos nuestro sistema de creencias a pesar de que haya fuerte evidencia de lo contrario. Es el sesgo que hay detrás de que muchas personas se nieguen a creer en el cambio climático o en la eficacia de las vacunas, a pesar de la gran evidencia de lo respalda.

Si bien una gran parte del trabajo y conclusiones en economía no se pueden hacer por medio de experimentos, es importante entender bien cómo funcionan, cuál es la idea detrás de ellos y que podemos entender a partir de sus resultados. De esta manera podemos comenzar a tener un poco más de confianza en nosotros mismos cuando sacamos nuestras conclusiones a partir de fuentes de información fidedignas.

Una gran parte del trabajo que se requiere hacer antes de comenzar una investigación tiene que ver con una correcta definición de la pregunta de investigación.

Estas preguntas las vi por primera vez planteadas por Angrist y Pischke (2009), donde decían los autores que estas no son sólo preguntas para hacerse antes de realizar un estudio, sino que se deben de hacer contínuamente a lo largo del desarrollo de un proyecto (por eso las llaman FAQs, o preguntas frecuentes). La intención de estas preguntas es acercarnos lo más posible a un resultado que nos lleve a traer inferencias realistas.

Al inicio es necesario preguntarnos cuál es la relación causal que nos interesa. Como ejemplo, consideremos lo que pusimos en la sección anterior en la que nos preguntamos cuál es el efecto que elevar el salario mínimo trae en el nivel de empleo de la región. Existen sobre este tema múltiples hipótesis. La teoría neoclásica nos pide tratar al mercado de trabajo como un mercado cualquiera donde si los precios (salarios) suben, la demanda (empleo) baja.

Nota que al hacernos esta pregunta y definir variables no significa que nos debamos de enfocar en bases de datos existentes por default: se puede tratar de una variable que no haya sido medido antes de ninguna otra manera. Puede ser que no vayas a encontrar una base de datos ya trabajada con las diferencias entre los salarios mínimos en regiones y niveles de desempleo lista para realizar una regresión. Generalmente la extracción y la transformación de la base de datos es parte del trabajo que el científico de datos debe realizar. Pero eso no nos debe detener en esta etapa de nuestra investigación, sólo debemos tener una pregunta a resolver.

Para encontrar una relación causal que importe, esta debe resolver un problema. Cuando mis alumnos se acercan conmigo porque quieren hacer una tesis, mi primera pregunta es ¿Cuál es el problema que quieres resolver? Tal vez esta pregunta puede resultar un poco abrumadora. Tal vez deseo resolver el cambio climático, pero estoy consciente de que yo personalmente va a ser difícil que lo logre. Entonces toca pensar en la respuesta a una relación causal menos compleja.

Por ejemplo, tal vez me interesa entender cómo lograr que las personas usen menos el automóvil. Es un problema relacionado pero no tan abrumador, y resulta aún más realizable si lo reducimos a un espacio que podamos estudiar. Podríamos  entonces analizar si la ciclovía que instalaron en nuestra ciudad sirvió para la reducción de uso del automóvil en los vecindarios cercanos. Esa sería una pregunta que es más factible responder.

Nuestra segunda pregunta que debemos hacer es ¿Cómo se vería un experimento ideal que nos ayude a medir la relación causal de interés? Esta pregunta es en la mayoría de los casos sólo un ejercicio mental que nos ayuda a centrar nuestra energía en comprender cuál es el papel de las variables en juego y cuáles serían los factores que podrían contaminar nuestro proceso de inferencia.

Hacer este ejercicio mental significa imaginarnos que no tenemos ningún tipo de restricción de dinero, que tenemos todo el apoyo de un aparato gubernamental a nuestra disposición y que no tendríamos que restringirnos a lo que nos dijera algún comité ético. En nuestro ejemplo del salario mínimo, un experimento ideal podría involucrar que aislemos una ciudad entera de todos los efectos externos que pueda sufrir por problemas macroeconómicos, virus o guerras. Nos aseguramos de aislarlos por un periodo razonable y elegimos negocios aleatoriamente para ordenarles un aumento en el salario mínimo.

Si pudiéramos hacer este tipo de experimento, entonces identificar el efecto que tiene el salario mínimo en el empleo sólo sería cuestión de medir el nivel de empleo antes y después de subir el salario mínimo y tomar la diferencia.

Muy importante: no todas las preguntas tienen un método de identificación causal. No importa lo listos que seamos o el tamaño de recursos del que disponemos, hay algunas preguntas que simplemente no pueden ser respondidas.

La tercera pregunta que queremos responder es sobre nuestra estrategia de identificación. En esta pregunta es donde involucramos algún experimento natural, si es que lo hay, para ayudarnos a acercar nuestro estudio lo más posible a la situación ideal que nos planteó el ejercicio mental de imaginar un experimento.

Por ejemplo, cuando David Card y Alan Krueger (1994) descubrieron que el estado americano de Nueva Jersey aumentaría su salario mínimo de 4.25 a 5.05 dólares la hora, decidieron aprovechar esta situación como un experimento natural para determinar el efecto que dicho aumento tiene en los niveles de empleo del estado.

La situación presentaba la oportunidad de un experimento natural porque algunas ciudades de ese estado tenían frontera con el estado vecino de Pennsylvania, que no planeaba un aumento en el salario mínimo. En esas ciudades colindantes se contaba con condiciones muy similares en la mayoría de los aspectos. La población era prácticamente homogénea y las empresas tenían los mismos incentivos e incluso los mismos clientes. Es lo más cercano a tener condiciones ideales para un experimento.

La cuarta pregunta se refiere al modo de inferencia estadística. No es sino hasta este momento que hemos de definir los aspectos estadísticos estadísticos que debemos usar para encontrar una respuesta a nuestras interrogantes. Es aquí donde se describe a la población que estudiamos, la muestra que tomamos de esta población y los supuestos que hay detrás de la construcción de nuestros errores estándar.

Probablemente te hayas enterado del intento de compra de Elon Musk a Twitter. Primero se reveló que el multimillonario había comprado un 9.2% de la compañia y comenzó a realizar encuestas en la plataforma para decidir si debería de incluir un botón de edición  y otra donde se cuestionaba si la red social se adhiere a los principios de la libertad de expresión (lo que sea que eso quiera decir).

Existen dos tipos de inversionistas: los inversionistas pasivos y los activistas. Un inversionista pasivo compra las acciones con la única intención de obtener ganancias de capital de los incrementos en las acciones, sin tratar de influir en las decisiones de la empresa. Por otro lado, un inversionista activista tiene interés en realizar cambios en la empresa.

A pesar de algunos rumores de que todo esto se trata sólo de una elaborada estrategia para obtener ganancias de capital evitando multas de la SEC, las declaraciones de Musk sobre la plataforma lo colocan como un activista que busca hacer modificaciones a las políticas de la plataforma. Tal vez por eso realizó una oferta por el 100% de las acciones a 54.2 dólares la acción, oferta que la empresa rechazó y causó que tomara medidas para evitar una compra hostil del empresario o de cualquier otra persona.

La píldora envenenada

En las películas de vez en cuando aparece una escena en la que algún espía es atrapado por el enemigo. Cuando esto pasa, la persona capturada se toma una píldora envenenada que lo mata al instante (me viene a la mente esta escena de la película de Capitán América, pero hay muchos otros ejemplos).

En finanzas, se le conoce como píldora envenenada a un conjunto de estrategias que adopta una empresa para evitar una compra hostil. Por ejemplo, pueden emitir acciones preferenciales con derechos especiales para la mesa directiva, poner controles a la agenda de las reuniones de accionistas y permitir a los accionistas existentes la compra de más acciones de la empresa con descuento para diluir el porcentaje de acciones del comprador hostil.

La píldora envenenada se activa cuando algún accionista obtiene un cierto porcentaje de la propiedad de la empresa, previamente acordada. En el caso de Twitter, la mesa directiva acordó que si alguien compraba más de un 15% de la compañía se activarían las medidas para la compra de acciones para diluir la posición de Musk.

En el pasado las píldoras envenenadas han funcionado de manera muy efectiva. Cuando Carl Icahn amenazó con la compra de Netflix, la compañía reaccionó activando protocolos de pídora envenenada y estableciendo como límite un 10% de las acciones de la empresa para su implementación, logrando así que Icahn vendiera sus acciones y retirara la amenaza.

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Existen dos tipos de inversionistas: los inversionistas pasivos y los activistas. Un inversionista pasivo compra las acciones con la única intención de obtener ganancias de capital de los incrementos en las acciones, sin tratar de influir en las decisiones de la empresa. Por otro lado, un inversionista activista tiene interés en realizar cambios en la empresa.

A pesar de algunos rumores de que todo esto se trata sólo de una elaborada estrategia para obtener ganancias de capital evitando multas de la SEC, las declaraciones de Musk sobre la plataforma lo colocan como un activista que busca hacer modificaciones a las políticas de la plataforma. Tal vez por eso realizó una oferta por el 100% de las acciones a 54.2 dólares la acción, oferta que la empresa rechazó y causó que tomara medidas para evitar una compra hostil del empresario o de cualquier otra persona.

La píldora envenenada

En las películas de vez en cuando aparece una escena en la que algún espía es atrapado por el enemigo. Cuando esto pasa, la persona capturada se toma una píldora envenenada que lo mata al instante (me viene a la mente esta escena de la película de Capitán América, pero hay muchos otros ejemplos).

En finanzas, se le conoce como píldora envenenada a un conjunto de estrategias que adopta una empresa para evitar una compra hostil. Por ejemplo, pueden emitir acciones preferenciales con derechos especiales para la mesa directiva, poner controles a la agenda de las reuniones de accionistas y permitir a los accionistas existentes la compra de más acciones de la empresa con descuento para diluir el porcentaje de acciones del comprador hostil.

La píldora envenenada se activa cuando algún accionista obtiene un cierto porcentaje de la propiedad de la empresa, previamente acordada. En el caso de Twitter, la mesa directiva acordó que si alguien compraba más de un 15% de la compañía se activarían las medidas para la compra de acciones para diluir la posición de Musk.

En el pasado las píldoras envenenadas han funcionado de manera muy efectiva. Cuando Carl Icahn amenazó con la compra de Netflix, la compañía reaccionó activando protocolos de pídora envenenada y estableciendo como límite un 10% de las acciones de la empresa para su implementación, logrando así que Icahn vendiera sus acciones y retirara la amenaza.

Durante la época colonial en India, el gobierno Británico estaba preocupado por una plaga de serpientes cobra en la ciudad de Dehli. Para solucionar el problema, decidió ofrecer una gratificación a cada persona que les lleve una cobra muerta.

Parece una solución simple, casi elegante al problema. Cada persona que se encuentre una cobra tendría un incentivo a matarla para cobrar su recompensa. Inicialmente fue lo que pasó, logrando matar a grandes cantidades de la serpiente venenosa. Sin embargo, rápidamente algunos emprendedores se dieron cuenta de que podían ganar dinero criando las cobras, multiplicando sus ganancias.

Cuando el gobierno se dio cuenta, decidió eliminar el programa de inmediato. El problema de esta decisión fue que los criadores de cobras ahora se encontraban con muchos animales venenosos que dejaron de tener valor de la noche a la mañana y decidieron dejarlas libres, haciendo así que el problema de infestación de cobras en la ciudad empeorara.

Todas las políticas tienen efectos cobra

Es fácil juzgar al gobierno británico del pasado por sus decisiones una vez que sabemos la conclusión de la historia. Es muy fácil engañarnos a nosotros mismos y pensar que se trata de un error que era obvio y que nosotros jamás lo cometiríamos. Pero los efectos cobra siguen ocurriendo por una razón: es realmente difícil predecir la reacción que se tendrá ante la implementación de una política.

Piensa por ejemplo en el programa Hoy No Circula en la Ciudad de México. Se trata de un programa diseñado con la intención de reducir la contaminación del aire restringiendo el uso del automóvil de los habitantes de la ciudad. En la actualidad este programa divide a los automóviles de acuerdo a su nivel contaminante y asigna los días de la semana que el auto no puede circular.

Pero en un inicio, este programa se basaba en el último dígito de la placa del auto para definir que días un auto no debería circular. Por ejemplo, un auto cuya placa termina en 1 tal vez tendría que dejar de circular los lunes. Así el conductor del auto ese día tendría que usar camiones o el metro para transportarse de su casa al trabajo.

Puedes adivinar en este punto que eso no fue lo que pasó. Los conductores, el lugar de cambiarse al transporte público, decidieron comprar un segundo automóvil. Generalmente este segundo auto era un modelo usado, más viejo y más contaminante que el automovil principal, pero el conductor lo tenía para circular en el los días que no podía usar su automovil principal. El efecto final fue que la contaminación del aire aumentó en lugar de disminuir.

¿Se pueden evitar los efectos cobra?

El programa de seguros médicos Medicare en Estados Unidos le da a los doctores un reembolso mayor cuando administran medicinas mas caras a los pacientes, haciendo que receten medicinas más caras cuando una más barata sería suficiente. En un festival de código abierto se ofreció un premio a quienes hicieran cuatro contribuciones o más (pull request) a proyectos open source, causando cambios irrelevantes e incluso perjudiciales a programas importantes.

Parece que siempre que se crea un incentivo, existirá alguien dispuesto a usarlo de una manera no deseada causando desastres. Por eso es importante siempre comprender a fondo el problema que se desea resolver, los agentes involucrados y los incentivos que estos tienen. Para esto pueden usarse las áreas de teoría de juegos y diseño de mecanismos, además de un análisis objetivo de causalidad.

En el caso de las Cobras, una posible modificación al esquema de incentivos requería conocer el ciclo de vida de las cobras. Probablemente solicitar únicamente cobras adultas podría desincentivar la cría y acumulación de este animal venenoso, considerando que estas alcanzan la madurez entre los 4 y los 6 años de nacidos. Tal vez el costo y riesgo de mantenerlas por tanto tiempo sea inferior al premio.

En el caso del programa Hoy No Circula, en la actualidad se realiza un programa de verificación, que determina si un automovil tiene cero, uno o dos días de no-circulación. Generalmente los automóviles más nuevos se les permite circular libremente mientras que los que tienen más años acaban con más días sin circulación. Esto causa otros efectos diferentes que deben analizarse y corregirse. El diseño de incentivos debe ser un proceso de mejora contínua.

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¿Se pueden evitar los efectos cobra?

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Primero Rusia invade a Ucrania. Luego Europa y Estados Unidos (The West, como se le llama en los medios) imponen a Rusia las más fuertes sanciones económicas que hayamos visto, cortando a Rusia de SWIFT, la red de bancos más grande del mundo.

Estas sanciones resultaron en una caída de un tercio del valor del Rublo. Desde que se impusieron las sanciones a la fecha, esta moneda ha recuperado casi todo el valor que perdió. Esto lo ha logrado con maniobras muy astutas de su banco central y gracias a que Europa no puede dejar de consumir petróleo ruso. Alrededor del 15% de la energía que produce Alemania para su consumo viene de gas Ruso.

A pesar de todo, tanto en Rusia como en Ucrania las criptomonedas han ganado mucho terreno. El presidente Zelensky de Ucrania ha firmado una ley que permitió regular las criptomonedas y estas han despuntado a partir de que la crisis comenzó. Este crecimiento se explica por la necesidad de estas regiones de resguardar y portar valor.

En el caso de Ucrania, la necesidad ha sido transformar sus valores en algo que puedan llevar fuera al escapar y que mantenga su valor a su llegada en Europa o cualquiera que fuera su destino. A pesar del nivel de volatilidad que tiene Bitcoin, es más práctico cargar con una wallet en tu celular que con un tabique de oro o algún otro mineral.

Del lado de Rusia, las criptomonedas han sido una forma de evadir las sanciones, ya que este es un activo que no puede ser sancionado y no puede ser censurado. Estados Unidos ha estado trabajando en una criptomoneda respaldada por su gobierno precisamente como una medida ante esta amenaza, pero no ha despegado mucho de este proyecto aún.

No se necesitan tantos

Para ser precisos, no es un número grande de personas en estos dos países quienes están recurriendo a las criptomonedas. Se trata de un pequeño sector especializado que conoce cómo crear una cartera y usarla, no es como si de repente las babuskas comenzaran a comprar el pan con Ethereum.

Pero este pequeño sector es suficientemente grande para que la tendencia sea notoria y afecte directamente a los precios de las monedas. Un recordatorio de lo sensible que puede llegar a ser este mercado.

Taller de Inversión desde Cero

Lo quiero

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En el caso de Ucrania, la necesidad ha sido transformar sus valores en algo que puedan llevar fuera al escapar y que mantenga su valor a su llegada en Europa o cualquiera que fuera su destino. A pesar del nivel de volatilidad que tiene Bitcoin, es más práctico cargar con una wallet en tu celular que con un tabique de oro o algún otro mineral.

Del lado de Rusia, las criptomonedas han sido una forma de evadir las sanciones, ya que este es un activo que no puede ser sancionado y no puede ser censurado. Estados Unidos ha estado trabajando en una criptomoneda respaldada por su gobierno precisamente como una medida ante esta amenaza, pero no ha despegado mucho de este proyecto aún.

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