En Estados Unidos hay una ley que dice que si vagando por el mar te encuentras una isla llena de popó de pájaros, puedes llamarle al tío Sam para manden al ejército a “llevarle democracia”.
A pesar de que esta ley se escribió en 1854, sigue vigente. ¿Por qué tanto interés de los Estados Unidos en los desechos de los pájaros?
La respuesta está en tu cuerpo. La mayor parte del cuerpo humano está hecho de oxígeno (65 por ciento), carbono (18.5 por ciento) e hidrógeno (9.5 por ciento). Pero el nitrógeno (3.3 por ciento) es un elemento indispensable para toda la vida. En la actualidad, la mayor parte de los fertilizantes están hechos por nitrógeno.
En Perú habían islas enteras en las que los pájaros llegaban a descansar. Eran islas abundantes en pescado, que los pájaros favorecían para luego defecar sobre las rocas. Esa popó de pájaro (técnicamente se llama guano) es rica en nitrógeno, que es muy útil para el crecimiento de las plantas. El nitrógeno del guano se convirtió de inmediato en un commodity indispensable, llegando a costar hasta $76 dólares la libra. Con cuatro libras de guano podrías comprar una libra de oro.
El químico que te dió la vida
1989, William Crookes advirtió que la demanda de nitrógeno en el mundo superaba por mucho a la oferta. Siendo que la obtención del fertilizante a base de guano venía de la extracción, era sólo cuestión de tiempo antes de que el equilibrio actual nos llevara a un desabasto y gran parte del mundo cayera en hambruna. En los 1870s, Perú ya estaba restringiendo la exportación de guano por desabasto.
Afortunadamente, fue gracias a los avances de la química que las profesías de Maltus y Crookes no se cumplieron. Se dice que la vida de casi cuatro mil millones de personas o cerca de la mitad de la población actual no existiría si no fuera por los fertilizantes artificiales. Por lo tanto, es muy probable que tu existencia se la debas a Fritz Haber y su proceso para sintetizar amoniaco a partir de gases de nitrógeno e hidrógeno.
El proceso de Haber es clave para la síntesis a gran escala de fertilizantes y explosivos. Este gran avance tecnológico salvó a la humanidad de la hambruna hace cien años, pero tras el inicio de la guerra en Ucrania, la situación se ha vuelto un tanto más compleja.
¿Que tiene que ver Rusia con el precio del fertilizante?
El conflicto entre Rusia y Ucrania ha dejado como secuela un aumento de más del doble de los precios del fertilizante. Esto se debe a que Rusia es el mayor exportador de fertilizantes a base de Nitrógeno y el segundo a base de Potasio y Fósforo. Muchos países en desarrollo, incluyendo a México, Guatemala, Honduras, Camerún, Ghana, Mongolia y Senegal dependen de Rusia para mantener a flote su industria agroalimentaria.
Algunos agricultores decidieron no usar fertilizantes este año, algunos otros decidieron dejar por completo la agricultura y otros tantos están absorbiendo los costos y subiendo sus precios. Si sumamos estos problemas a las sequías derivadas por el cambio climático, este será uno de los años más complejos para la agricultura.
Como resultado, el mundo se prepara para la hambruna más severa de nuestra era. Los países en el mundo están buscando alternativas e invirtiendo en soluciones para la producción de fertilizantes químicos de manera local.
