Enrico Fermi solía encargar en sus clases problemas imposibles en apariencia. Uno de ellos era preguntar cuántos afinadores de piano hay en Chicago con sólamente el número de habitantes en la ciudad como referencia. Vamos a solucionar el problema y luego damos una explicación de cómo lo hicimos y cómo saber esto nos ayuda a mejorar nuestra vida.
¿Cuántos afinadores hay?
Primero la pregunta. Vamos a cambiarla un poco para hacerla más interesante y veamos para esto la ciudad de Bogotá, Colombia. Bogotá tiene alrededor de 7.2 millones de habitantes. Esto es todo lo que necesitamos para hacer nuestra estimación.
Si asumimos que la familia promedio en Bogotá es de 4 personas (ya estamos a ciegas a partir de este punto, tenemos que sacar todos los datos a continuación con sólo lo que observamos), entonces eso nos da aproximadamente 1.8 millones de hogares. Nuestro siguiente supuesto es decir cuántos hogares tendrían un piano.
Digamos que una de cada cien familias tiene un piano (1%). En otros tiempos habría sido más alto el número, pues un piano en la casa era parte del entretenimiento del hogar, pero ahora podría ser un lujo que sólo ciertas casas dentro de las más adineradas tendrían interés en tener. Esto nos deja con 180 mil casas con un piano.
Digamos que cada piano necesita ser afinado una vez al año en promedio. Cada afinador de piano necesitaría afinar unos 4 pianos al día en una semana de 5 días, quitando dos semanas de vacaciones. Esto significa que un afinador atiende un promedio de 1000 pianos en las 50 semanas restantes del año. Por lo tanto, esto nos deja con un total de 180 afinadores de pianos en la ciudad.
Los problemas de Fermi
Se le conocen en la actualidad como problemas de Fermi a este tipo de cuestionamientos aparentemente imposibles de resolver. A Fermi le gustaba aplicarselos a sus alumnos para enseñarles una forma de pensar creativa que puede servir para cualquier tipo de problemas.
En años más recientes, este tipo de problemas se popularizaron dentro de los procesos de selección para filtrar a las personas por su potencial al resolver este tipo de preguntas. Algunos problemas que podrías haberte encontrado en una entrevista de Google podrían ser del tipo
- ¿Cuántas coladeras hay en la Ciudad de México?
- ¿Cuánto cobrarías por lavar todas las ventanas de Buenos Aires?
- ¿Cuántas pelotas de golf caben en un autobús escolar?
Este método es bastante polémico, pues el tipo de preguntas no tienen directamente que ver con las actividades del puesto al que el aspirante está aplicando, motivo por el cual esta práctica se ha prohibido en algunos países. Sin embargo, aunque dentro de tu puesto de trabajo no vas a calcular cuánto cobrar por limpiar las ventanas de una ciudad, el ejercicio puede servir para desarrollar una habilidad creativa muy importante para el trabajo en la era de la información.
Lo que importa son los supuestos
Los economistas estamos acostumbrados a trabajar con modelos. Y para esos modelos se necesitan supuestos. El mismo tipo de pensamiento que usamos en el ejercicio anterior se requiere para resolver problemas de mayor complejidad. ¿Cuántas personas sin hogar tiene una ciudad y cuánto presupuesto se necesita para plantear un programa que les ayude? ¿Cuánta inversión se necesita para llenar a una ciudad de captadores solares?
Una de las ventajas de esta técnica es que permite llegar a resultados muy buenos con supuestos muy sencillos. No es poco común que el resultado que obtenermos con esta cifra se aproxima mucho a la realidad, cuando es posible obtener los datos. Esto hace que sea una herramienta indispensable cuando los datos son imposibles o muy caros de obtener.
