¿Que pasó con Silicon Valley Bank?

Acaba de colapsar uno de los bancos más relevantes del mundo actual. Fue en un par de días que Silicon Valley Bank (SVB), uno de los bancos más seguros del mundo, perdió sus depósitos en un pánico bancario clásico de libro de texto.

Las noticias sobre la caída de este banco se mueven muy rápido. En breve, el banco cayó en quiebra porque todos los emprendedores de tecnología decidieron sacar sus fondos al mismo tiempo. El banco será rescatado, pero este evento va a dejar secuelas y probablemente cambie por completo el escenario financiero de las empresas tecnológicas.

Un banco poco común

Hablemos primero de Silicon Valley Bank (SVB). Hace 40 años los emprendedores no tenía opciones de crédito: los bancos tradicionales desconfiaban profundamente de las empresas tecnológicas.

Tiene sentido. Para muchas personas fuera del ámbito, las computadoras no representaban el futuro y era difícil imaginar cómo todo mundo estaríamos conectados a los dispositivos electrónicos. Invertir en las startup parecía un asunto muy riesgoso.

Pero la oportunidad estaba ahí. Así que Silicon Valley Bank se convirtió rápidamente en el banco de los emprendedores. Hasta hace algunos días, ese era el banco en el que los inversionistas tenían sus fondos y de donde las empresas tecnológicas pagaban la nómina.

El negocio de los bancos es rentar dinero. Ellos captan fondos, pagando una tasa baja por los depósitos. Por lo general, los fondos que recibe un banco son líquidos, lo que quiere decir que es posible disponer de ellos en cualquier momento.

Pero los momentos en los que los clientes deciden sacar sus fondos es aleatorio, y sólo en ocasiones muy raras todo mundo quiere sacar todos sus fondos al mismo tiempo. Cuando esto pasa se le conoce como un pánico bancario. Como los pánicos bancarios son raros, por lo general los bancos prestan la mayor parte de los depósitos cobrando una tasa de interés por ellos, de esa manera hace dinero el banco.

En todo esto, SVB era un banco como los demás. La diferencia es que la mayoría de sus clientes son startups y empresas tecnológicas (también se hacen llamar startups, pero tu y yo sabemos que ya son demasiado grandes para eso).

¿Por qué esto lo hace tan diferente? En primer lugar, los montos de los depósitos es más grande que el de los demás bancos. Esto es importante porque el FDIC, el seguro de los bancos, está diseñado para apoyar a la banca comercial.

Cuando un banco empieza a tener problemas como los que presentó SVB, se activa el seguro de FDIC. El problema es que este seguro sólo cubre las cuentas con $250,000 dólares o menos. En un banco regular esto cubre más de la mitad de las cuentas, pero en SVB más de 93% de las cuentas tienen mucho más que eso, lo cual no los hace candidatos.

¿Por qué se generó un pánico bancario en SVB?

Los pánicos bancarios se pueden generar simplemente por mala suerte. Si demasiadas personas piden retirar sus fondos (con motivos reales o no), los bancos no lo van a tener a la mano y no podrán entregarlos.

Cuando esto pasa, no necesariamente significa que los bancos sean irresponsables. El modelo de los bancos es justamente mover el dinero de los depósitos como créditos o invirtiendo en diferentes instrumentos financieros.

El problema es que SVB invirtió sus depósitos en productos a largo plazo. Por ejemplo, tenía más de 100 mil millones de dólares en bonos del tesoro con un plazo de 3 a 4 años que consiguió a una tasa de 1.79% en 2021.

También tenía más de 80 mil millones de dólares en acciones respaldadas por hipotecas, un mercado más susceptible a la volatilidad debido a que pequeños inversionistas y fondos apalancados se han convertido en los compradores principales.

Así como ese, SVB tenía muchos activos a largo plazo con tasas de interés bajas. Durante la pandemia, la reserva federal bajó las tasas de interés para estimular la economía, pero con los niveles de inflación actuales, las tasas altas implican que todos los activos que se adquirieron hace algunos años ahora tienen más valor.

Cuando esto pasa, los bancos pueden vender estos activos y absorber una parte de la pérdida. El problema es que si el banco es una empresa pública (i.e. cotiza en la bolsa de valores), estas actividades están a la vista de todos, y los clientes pueden empezar a sospechar que algo anda mal.

En cualquier otro tipo de negocio, con que las acciones en la bolsa no caigan, todo está bien. Pero en un banco, el riesgo de los pánicos bancarios está siempre presente.

Esto es aún más cierto en un sector con comunicación muy estrecha, como es el mundo de los emprendedores y las startups en Silicon Valley. En este caso, todo se fue para abajo cuando Peter Thiel mandó un comunicado donde instó a todas las compañías de su fondo a retirar sus depósitos del banco. Desde ese punto todo empezó a complicarse.

No pongas todos tus huevos en la misma canasta

Una de las máximas básicas de las finanzas es la diversificación. La diversificación ayuda a mitigar riesgos y es indispensable en la estrategia de los bancos.

La mayor parte de los problemas de fragilidad de los bancos vienen por no diversificar de alguna manera que no es obvia hasta que la concentración causa problemas. Por ejemplo, en la crisis de 2008, los bancos de inversión a cargo de los subprime, no se imaginaban que las hipotecas en Florida tuvieran nada que ver con las de Chicago: su cartera parecía diversificada hasta que reventó todo al mismo tiempo en todas partes.

Parte del problema de SVB tiene que ver con el tipo de depósitos que guarda. Como la mayoría tienen más que los 250 mil que quedan asegurados por el FDIC, no pueden ser rescatados directamente.

Se han dejado morir bancos grandes aún cuando se les consideraban demasiado grandes para dejarlos fallar. Un ejemplo clásico es Lehman Brothers, pero desde entonces hemos aprendido como humanidad que sí importa mucho evitar que los bancos caigan y que los contagios y los pánicos bancarios deben de tomarse en serio.

Lo que está en riesgo es un contagio bancario

El departamento de tesoro de los Estados Unidos, la FED y el FDIC emitieron un comunicado diciendo que

1. Todos los depositantes de SVB y Signature Bank (el otro banco que también quebró esta semana) estarán completamente protegidos y se les pagará. Para lograr esto, FDIC cubre una parte y el resto lo completaría vendiendo los activos restantes.
2. El departamento del tesoro hará disponibles hasta 25 mil millones del fondo de estabilización.

Lo importante de estas acciones es la señal que manda a los bancos alrededor del país, a los inversionistas y sobre todo a los depositantes. El mensaje es claro: no hay razón para creer que tu banco se quedará sin fondos. No necesitas salir corriendo a rescatar tus depósitos. Nosotros te respaldamos.

Lo que significa para las startups

La buena noticia es que las startups van a recuperar sus fondos. La mala es que mientras tanto no podrán pagar la nómina o sus deudas. Para algunas empresas el periodo de espera y la incertidumbre pueden ser fatales.

Según Garry Tan, de YCombinator, “este es un evento de nivel de extinción”. Las startups se mueven con mucha rapidez, así que es muy pronto para saber si esta afirmación es verdad o simplemente será un pequeño bache en la curva de crecimiento de las empresas. La semana oscura, o algo así.