Durante la época colonial en India, el gobierno Británico estaba preocupado por una plaga de serpientes cobra en la ciudad de Dehli. Para solucionar el problema, decidió ofrecer una gratificación a cada persona que les lleve una cobra muerta.
Parece una solución simple, casi elegante al problema. Cada persona que se encuentre una cobra tendría un incentivo a matarla para cobrar su recompensa. Inicialmente fue lo que pasó, logrando matar a grandes cantidades de la serpiente venenosa. Sin embargo, rápidamente algunos emprendedores se dieron cuenta de que podían ganar dinero criando las cobras, multiplicando sus ganancias.
Cuando el gobierno se dio cuenta, decidió eliminar el programa de inmediato. El problema de esta decisión fue que los criadores de cobras ahora se encontraban con muchos animales venenosos que dejaron de tener valor de la noche a la mañana y decidieron dejarlas libres, haciendo así que el problema de infestación de cobras en la ciudad empeorara.
Todas las políticas tienen efectos cobra
Es fácil juzgar al gobierno británico del pasado por sus decisiones una vez que sabemos la conclusión de la historia. Es muy fácil engañarnos a nosotros mismos y pensar que se trata de un error que era obvio y que nosotros jamás lo cometiríamos. Pero los efectos cobra siguen ocurriendo por una razón: es realmente difícil predecir la reacción que se tendrá ante la implementación de una política.
Piensa por ejemplo en el programa Hoy No Circula en la Ciudad de México. Se trata de un programa diseñado con la intención de reducir la contaminación del aire restringiendo el uso del automóvil de los habitantes de la ciudad. En la actualidad este programa divide a los automóviles de acuerdo a su nivel contaminante y asigna los días de la semana que el auto no puede circular.
Pero en un inicio, este programa se basaba en el último dígito de la placa del auto para definir que días un auto no debería circular. Por ejemplo, un auto cuya placa termina en 1 tal vez tendría que dejar de circular los lunes. Así el conductor del auto ese día tendría que usar camiones o el metro para transportarse de su casa al trabajo.
Puedes adivinar en este punto que eso no fue lo que pasó. Los conductores, el lugar de cambiarse al transporte público, decidieron comprar un segundo automóvil. Generalmente este segundo auto era un modelo usado, más viejo y más contaminante que el automovil principal, pero el conductor lo tenía para circular en el los días que no podía usar su automovil principal. El efecto final fue que la contaminación del aire aumentó en lugar de disminuir.
¿Se pueden evitar los efectos cobra?
El programa de seguros médicos Medicare en Estados Unidos le da a los doctores un reembolso mayor cuando administran medicinas mas caras a los pacientes, haciendo que receten medicinas más caras cuando una más barata sería suficiente. En un festival de código abierto se ofreció un premio a quienes hicieran cuatro contribuciones o más (pull request) a proyectos open source, causando cambios irrelevantes e incluso perjudiciales a programas importantes.
Parece que siempre que se crea un incentivo, existirá alguien dispuesto a usarlo de una manera no deseada causando desastres. Por eso es importante siempre comprender a fondo el problema que se desea resolver, los agentes involucrados y los incentivos que estos tienen. Para esto pueden usarse las áreas de teoría de juegos y diseño de mecanismos, además de un análisis objetivo de causalidad.
En el caso de las Cobras, una posible modificación al esquema de incentivos requería conocer el ciclo de vida de las cobras. Probablemente solicitar únicamente cobras adultas podría desincentivar la cría y acumulación de este animal venenoso, considerando que estas alcanzan la madurez entre los 4 y los 6 años de nacidos. Tal vez el costo y riesgo de mantenerlas por tanto tiempo sea inferior al premio.
En el caso del programa Hoy No Circula, en la actualidad se realiza un programa de verificación, que determina si un automovil tiene cero, uno o dos días de no-circulación. Generalmente los automóviles más nuevos se les permite circular libremente mientras que los que tienen más años acaban con más días sin circulación. Esto causa otros efectos diferentes que deben analizarse y corregirse. El diseño de incentivos debe ser un proceso de mejora contínua.
